Nov 16
La historia del ganado en el Medio Oeste ahora puede salvar vidas
*Texto original de Joanna Radin / The Washington Post
El lunes, la compañía farmacéutica Pfizer anunció los datos iniciales que mostraban que una vacuna en desarrollo en asociación con el fabricante alemán BioNTech era efectiva en más del 90% para la prevención de Covid-19. El número impresionó a los investigadores, incluidos los de mi propia institución, la Facultad de Medicina de Yale, que estuvieron de acuerdo en que si los datos son ciertos (aún no han sido revisados por pares), esta vacuna podría reducir drásticamente el impacto del virus.
Esta noticia llegó a los titulares al igual que la noticia de la creación de un grupo de trabajo contra el Covid-19 realizada por Joe Biden y Kamala D. Harris, el grupo de trabajo está compuesto por especialistas biomédicos, lo que sugiere que, incluso ante un aumento diario en el número de infecciones sin precedentes en Estados Unidos, una cura estaría a la vista. Pero almacenar y distribuir una vacuna, especialmente la vacuna potencial de Pfizer, que debe congelarse a -70 ° C antes de su uso – una temperatura cercana a la del hielo seco – es un desafío importante.
Los ganaderos ofrecen una solución. En la década de 1950, durante la Guerra Fría, jugaron un papel fundamental en el desarrollo y crecimiento de la tecnología para la circulación global de materiales biológicos, a temperaturas que alcanzaban los -196 ° C, comparables al nitrógeno. Estas cadenas de suministro, conocidas como “cadenas de frío”, han hecho posible el transporte de productos médicos y agrícolas sensibles a la temperatura dentro y fuera de los Estados Unidos.
En otras palabras, las prácticas perfeccionadas en los Estados Unidos ayudaron a hacer factibles las terapias dependientes del frío, desde el trasplante de órganos hasta el almacenamiento de sangre, desde la inseminación artificial hasta el desarrollo y distribución de vacunas. La historia de cómo los creadores desarrollaron y apoyaron una cadena de frío global demuestra que los problemas de salud pública global requieren atención para la transferencia de tecnología entre sectores de la industria, como la agricultura y la biomedicina, y del mismo modo, entre diferentes naciones.
Una de las empresas más influyentes en los primeros días de esta red fue American Breeders Service (ABS). Fundada en 1949 en Madison, Wisconsin, por el empresario Rockefeller “Rock” Prentice, la compañía también patrocinó la Fundación Estadounidense para el Estudio de la Genética, una corporación sin fines de lucro dedicada a la ciencia de la reproducción animal. La capacidad de congelar el semen de toros contribuyó a la intensificación de la reproducción, lo que permitió obtener miles de terneros de cada animal, en lugar de docenas.
Menos de cuatro años después de su fundación, ABS ya había contratado a especialistas en el campo emergente de la criobiología, conocida como la “ciencia de la vida congelada”, para demostrar el potencial del almacenamiento a baja temperatura para manipular los procesos reproductivos. En 1953, la empresa celebró el éxito de sus experimentos de inseminación artificial con semen de toro, con el nacimiento de un ternero al que llamaron “Frosty”, y una película promocional declarando esta novedad como “¡Progreso, progreso a la manera americana!”.
El siguiente paso sería mejorar la capacidad de mantener el semen a bajas temperaturas durante el transporte entre el laboratorio y varias propiedades rurales. La necesidad de mejorar el almacenamiento móvil del frío – un eslabón crucial en la cadena de frío – se había vuelto imperativa. Los refrigeradores tradicionales de gas de queroseno, que se están volviendo obsoletos rápidamente, eran portátiles, pero pesados. El nitrógeno líquido se presentó como una nueva posibilidad. Era inerte y no inflamable, lo que lo hacía seguro para los materiales que mantenía congelados, así como para los técnicos de campo que lo transportaban.
Trabajando con ingenieros en el laboratorio de criotecnología en Linde, cerca de Buffalo, ABS desarrolló un cilindro congelador portátil que combinaba un nuevo material aislante y un vacío para resistir el nitrógeno líquido. Los materiales biológicos contenidos en el recipiente se podían conservar hasta dos semanas, lo que les permitía “transportarlos de una finca a otra mientras el inseminador local hacía sus rondas”.
Aunque ABS ha invertido mucho en el desarrollo de esta tecnología, la empresa no ha solicitado una patente, lo que permite a sus competidores acceder a ella. Prentice reconoció que hacer que su equipo esté disponible gratuitamente podría acelerar la innovación necesaria para expandir la cadena de frío a nivel mundial. El resultado fue una transformación tanto en la industria ganadera como en el nitrógeno líquido.
En la década de 1970, el sistema de distribución basado en nitrógeno líquido de ABS había sido respaldado por la Organización Mundial de la Salud (OMS), que estaba profundamente dedicada al desarrollo de sistemas de monitoreo epidemiológico basados en sangre para enfermedades infecciosas. Estos sistemas dependían de la obtención y congelación de muestras de sangre de personas de todo el mundo, y las formas de almacenamiento a bajas temperaturas seguían siendo muy caras, en el caso del hielo seco, o ineficaces, en el caso del hielo convencional.
El nitrógeno líquido evitó estos problemas. El contenedor que había construido ABS fue adaptado para su uso en el transporte de materiales distintos al semen. En un proyecto piloto, llevado a cabo por la OMS, el “refrigerador-transportador” se llenó con nitrógeno líquido en Europa y luego se envió a Lagos, Nigeria, donde fue transportado a áreas rurales más remotas, donde se recolectaron muestras de sangre, antes devuelto a Europa. Todo el proceso duró dos semanas y representó un fortalecimiento espectacular de la cadena de frío para la salud pública.
Una empresa del sector ganadero – en asociación con corporaciones interesadas en la producción de gases a bajas temperaturas – se había convertido en la fuente de conocimiento sobre las consideraciones prácticas de trabajar con materiales crioconservados, así como en el proveedor de equipos para quienes deseaban preservar y transportar otros tipos de materiales biológicos a escala industrial.
La relación entre las demandas de vacunación y la agricultura no es nueva. En realidad, la palabra “vacunación” proviene del equivalente latino de “vaca”. Las primeras vacunas se desarrollaron en lecherías a finales del siglo XVIII, cuando se inocularon a los humanos con viruela vacuna, como una forma de prevenir la propagación de la viruela. Se necesitaría hasta 1980 para erradicar la viruela. Parte de lo que hizo posible la distribución masiva de la vacuna contra la viruela fue el hecho de que era termoestable, lo que significaba que no necesitaba refrigerarse.
En la era Covid-19, la historia de la ganadería en el Medio Oeste ofrece información sobre los desafíos y las posibilidades involucradas en la distribución de la vacuna potencial de Pfizer, ya sea que termine usando nitrógeno líquido o alguna otra forma de almacenamiento. En realidad, la forma en que los trabajadores e ingenieros rurales se unieron a los funcionarios de salud pública del otro lado del mundo a mediados del siglo pasado, en una época de conflictos geopolíticos, presenta precisamente el tipo de lecciones inesperadas y necesarias para sobrevivir en el presente.